Interview met Benny Van den Meulengracht-Vrancx

achtergrond: Antwerp Art Weekend

Noem hem gerust een sterkhouder in de Antwerpse kunstscene. Benny Van den Meulengracht-Vrancx is coördinator van Antwerp Art, beeldend kunstenaar, dj (als hij een gaatje in de agenda vindt) en start daarnaast binnenkort met Bent Vande Sompele een project op over het grafische werk rond Scheld'apen. "De vrijhaven die het was, ligt aan de basis van mijn huidige interesses."

Van den Meulengracht-Vrancx is geen onbekende naam in de Antwerpse kunstwereld. "Ik werk ondertussen sinds 2015 voor Antwerp Art en organiseer sinds 2017 het Antwerp Art Weekend voor hen. Ik runde van 2011 tot 2018 in mijn atelier de tentoonstellingsruimte Hole Of The Fox en werk sinds 2011 ook in een eigen atelier als kunstenaar. Ik ben aangesloten bij Otty Park sinds dit jaar, mijn solo is net voorbij, en stel sinds mijn afstuderen tentoon in binnen- en buitenland." Momenteel legt hij de laatste hand aan een expo rond de klimaatcrisis voor Hof De Bist in Ekeren. "Point of No Return bekijkt de impact van de mens op het klimaat door de ogen van de hedendaagse kunst en wil daarover bewustwording creëren", klinkt het.

Net als vele andere kunstenaars, muzikanten en organisatoren zet ook Van den Meulengracht-Vrancx zijn eerste artistieke stappen bij Scheld'apen. "Toen ik nog op het middelbaar zat werkte ik in Scheld'apen als vrijwilliger achter de bar en zat ik mee in Apejoeng, vandaar de liefde voor de plek en het idee iets met het visueel archief te doen", introduceert hij. "Scheld'apen heeft een impact gehad op verschillende manieren maar vooral op mijn organisatorisch leven. Ik organiseerde er mijn feestjes en dat is toch een basis geweest voor hetgeen ik later begon te doen. Ook mijn liefde voor draaien is begonnen in Scheld'apen. Van daaruit werd ik gevraagd om op andere plekken te dj'en en ik doe dat nog altijd graag."

Georganiseerd kraakpand
"De vrijhaven die Scheld'apen was, heeft ervoor gezorgd dat ik al mijn huidige interesses kon ontwikkelen. Scheld'apen was toch wel een speciale plek. Het had het aura van een georganiseerd kraakpand. Net als voor vele andere mensen was het jarenlang een soort van thuishaven", gaat Van den Meulengracht-Vrancx verder. "Het komende archiefproject creëert een nostalgie naar die periode. Anderzijds gaat het project specifiek rond het grafische werk dat daar gecreëerd is. Omdat Scheld'Apen al even weg is en de tijd verder gaat, wordt het met de jaren moeilijker om hett archief verder op te bouwen. We vatten het nu echt op als een soort visuele bibliotheek."

Ook met Het Bos heeft Van den Meulengracht-Vrancx nog altijd een sterke band. Hij exposeerde er een paar keer en draaide er ook als dj. "In mijn ogen is en blijft Het Bos een heel sociale plek waar veel jongeren en artistieke mensen binnen kunnen komen en hun ideeën nog eens kunnen uitvoeren ook. Er zijn weinig plekken waar dat allemaal kan. In een galerij moet het al snel verkoopbaar zijn. Het Bos is mijn ogen veel opener voor alle vormen van cultuur en je kan er je vraag stellen en die wordt beantwoord."

Na zijn studies aan het Sint-Lucas in Antwerpen kwam al vrij snel bij Antwerp Art terecht. "Op het einde van mijn masterjaar had ik een eigen atelier, Hole Of The Fox, dat dan opgepikt is geweest door Antwerp Art. Vervolgens heb ik me aangesloten en ben ik verder in de organisatie gegroeid." De organisatie zelf ontstond ergens in de jaren tachtig en begon een meer concretere vorm te krijgen begin jaren tweeduizend. "Het begon allemaal bij enkele galerijen op het Zuid die een eigen agendawerking hadden onder de naam Antwerp galleries. Tot de vraag van de stad aan de galerijen kwam om te beginnen groeperen en er een soort natuurlijke uitbreiding van de ruimtes kwam. Zo hebben we besloten om in 2014 de naam van de vzw te veranderen naar Antwerp Art om het hele circuit volledig te coveren."

Eigen identiteit
In 2015 kwam Antwerp Art op de proppen met het allereerste Art Weekend bedoeld als dé manifestatie voor hedendaagse beeldende kunst in Antwerpen. Vandaag is het de beste manier om de stad en zijn bloeiende kunstscene te ervaren. In het begin haalde Antwerp Art Weekend nog inspiratie bij het Amsterdam Art Weekend. Nu heeft Van den Meulengracht-Vrancx voor zichzelf een aantal belangrijke aspecten vooropgesteld. "Wat voor mij meteen belangrijk was, was een eigen identiteit uitbouwen. Mijn eerste weekend was in 2017 en ik vond het superbelangrijk dat we met een straf ontwerp kwamen en dat dat jaar na jaar aangehouden werd. We hebben ons nooit echt gespiegeld aan iets anders."

"Antwerp Art is geleidelijk aan over de jaren heen uitgebreid: bigger and better. Met musea, galeries, ruimtes en kunstscholen dekken we nu het volledige pakket van hedendaagse kunst en hebben we een vormgeving die herkenbaar is. Het eerste weekend lokte 8.000 bezoekers, ondertussen zitten we aan 20.000 bezoekers", gaat Van den Meulengracht-Vrancx verder. "De beeldende kunstscene is dankzij Antwerp Art enorm sociaal geworden: we vormen de brug tussen iedereen. Geen enkele organisatie of persoon is nog een eiland. Er heerst een zeer grote amicaliteit en er is absoluut geen concurrentie. Daarnaast is het best zot om te beseffen hoeveel aanbod er in Antwerpen is op zo'n kleine oppervlakte."

Inclusiviteit
Net als bij Scheld'apen en Het Bos is inclusiviteit belangrijk voor de coördinator. "Ik heb altijd intern gepusht om alles zo ruim mogelijk te trekken. Als we het volledige spectrum willen coveren, moeten we een regeling hebben om alle ruimtes te kunnen betrekken, ook al gebeurt dat soms meer sporadisch. Ik deed onlangs mee aan een talk met de organisatoren van andere art weekends en als het over het betaalmodel ging, kwamen wij er heel genereus uit. Ik ben ervan overtuigd dat we best democratisch zijn", besluit Van den Meulengracht-Vrancx met dezelfde waarden van de plek waar het allemaal begon voor hem.

(interview door Lennert Hoedaert)

Het Antwerp Art Weekend gaat door van 13 t/m 16 mei. Benny en Bent starten in Juli met hun archiefproject over het grafische werk rond Scheld'apen. (meer info daarover volgt!)